- Да, мгм, пожалй. - Торвен дожевал откушенный от печени кусок и проглотил. - Моего репфайдера зовут Тергерт - ящер при эти словах открыл глаз, следя за Торвеном. - А боевого варга - Ссатор. - упомянутая животина прекратила сонно сопеть, так же открыв глаза.
- Мышонка зовут Керри. - вопросительный писк с камушка. - А змею я называю Аггой, хотя общаюсь с ней без помощи голоса - все змеи глухи. - по этой причине змея, в отличие от остальных, продолжала преспокойно дрыхнуть, переваривая какую-то мелкую живность, пойманную ещё вчера.
Торвен обернулся к Тергерту с Ссатором и долго смотрел им в глаза. Хищники переглянулись между собой и одновременно фыркнули в сторону той тушки, у которой Торвен уже выгрыз печень. Теневик ухмыльнулся, откусывая ещё один сочащийся кровью кусок.
- Присмотренную себе тушу они не отдадут, ещё не сдружились с Раппой. Вторую тушу они на нас притащили, так что как мы ею распорядимся - наше дело, а их долю извольте не трогать. Торвен, прихватив печень, отошёл от тела горного козла и присел на удобный камень, приглашающе махнув Раппе рукой.
- Приятного аппетита, кристкрайтер.
Уже разбуженный зверинец также приступил к завтраку. Ссатор с Тергертом, оттащив свою тушу, принялись на пару её ухомячивать, периодически поглядывая на Раппу. Мясо, забранное хищниками, исчезало в их пастях просто рекордными количествами. Судя по хрусту в пасти Тергерта - вместе с костями.
- Ох, как вспомню, сколько сил и времени пришлось потратить на то, чтобы эти двое перестали пытаться прикончить друг друга при первой же возможности - Кор немилосердный, это же ужас был натуральный! - Торвен покачал головой, доедая печень. Облизав губы, теневик стал ждать, пока поедят остальные. Керри улетел за очередной порцией насекомых, а Агга, до сих пор сытая, просто спала и переваривала.
- Да, ты говорила, что хотела знать, на что я способен. - Торвен прочистил горло, прежде, чем продолжить. - Так вот... Магия крови - вплоть до воскрешения только что умершего, если рядом есть носитель дружественной крови. Магия теней, ну это понятно. Без ложной скромности скажу, что мечник я превосходны, лучше меня с этими парными клинками обращался только мой отец. Нагинату я с собой тоже не ради красоты таскаю - верхом на репфайдере ею сражаться гораздо удобнее, чем каким-либо другим оружием. Тергерта, Ссатора и Аггу я выдрессировал сам, до какого состояния - ты видела. Керри ещё в процессе воспитания, он пока ребёнок. Что ещё? - Торвен немного задумался. - Ну, я много раз участвовал в набегах, какое-то время командовал воздушной перехватнической эскадрой. Часто общался с нашими наёмниками, так что многое знаю о других расах. Политическое и офицерское образование. Какой у меня характер - суди сама, у тебя будет много времени, чтобы составить мой психологический портрет, особенно если учесть, что все маски сброшены и мне нравится чувствовать себя самим собой, а не кем-то другим. Курс выживания мне, конечно, преподавали, но я всё-таки городской житель и наследник клана, а не разведчик. Поэтому скрытность, диверсионную деятельность, доскональное знание дикой природы и им подобные дисциплины я знаю не очень-то хорошо. М-м-м, пожалуй, вот и всё. Пока будем добираться до границы с людьми - веди ты. Как выберемся к ним в города, поведу я. - Торвен развёл руками, не зная, что ещё можно добавить к уже сказанному.

- Да мы просто идеальная пара - дуэт бойца и лучника. - хмыкнул Торвен. - Надеюсь, твой шустрый малый подружится с парочкой моих кровожадных отморозков. - в устах Торвена это звучало отнюдь не ругательством. Судя по его взгляду, брошенному на хищников, это однозначно был комплимент. - Терегрет, входя в боевой раж, рвёт и мечет всё живое в радиусе досягаемости. Ссатор предпочитает наоборот, тихо подкрасться, убить одним ударом и, вырвавшись из боя, дождаться следующего шанса. Беглецов ловит, ликвидирует тех, кто сам где-то в укрытии засел, добивает тех, кого Тергерт не прикончил, за тылами следит. В дуэте ты их уже видела. Агга - почесал проснувшейся змее шейку - мой козырь в рукаве. Резкий неожиданный бросок смертельно ядовитой змеи, сама понимаешь, бесследно для врага не проходит. - Торвен встал с камня, на котором сидел.
- Ну, пора, пожалуй, собираться. Нам надо как можно скорее достичь леса по ту сторону этой горной гряды. Пойду пока сниму сигналки с камней. - с этими словами теневик вышел из пещеры. Спустя некоторое время он вернулся и принялся экипировать варга и репфайдера. Седло, сумки, уздечки, отдельные элементы брони из уплотнённой кожи, держащиеся на хитрой системе ремней. Движения Торвена были ловкими и привычными, подобные процедуры он проделывал уже множество раз. Агга заползла к нему в складки одежды, Керри летал в глубь пещеры и обратно, всем видом показывая, что готов к выходу.
Взлетев в седло, Торвен привычным движением взял нагинату в правую руку, намотал поводья на левую.
- Ты готова? - спросил он Ссейру.

- Это правильно, конспирация лишней не бывает. - одобрил Торвен. - И да, ты совершенно ничего не понимаешь в магии крови. Но спасибо за твою готовность помочь. - благодарность Торвен добавил скорее для того, чтобы смягчить свой ответ Ссейре, прозвучавший более грубо, чем он хотел, чем для того, высказать реальную благодарность.
- Давай-ка я тебе кое-что поясню. - начал Торвен, пока они, по указанию Ссейры, нарезали несколько лишних крюков. - Во-первых, и это азы - если я завладею твоей кровью, это будет означать, что я полностью, безраздельно завладею тобой. Да, я конкретно не настолько силён, чтобы полностью подчинить себе разумное существо, но вот наслать на него множественные психические расстройства или пустить по его следу Багровую Тень - монстра, в честь которого известный нам клан получил своё название - вполне смогу. Поэтому прости, но нет, я не только не возьму твоей крови для заклинаний, я не дам и никому другому её взять. Во-вторых, те заклинания, что я творю с помощью моей крови, черпая силу в ней, пожирают саму кровь. Грубо говоря, сила магии крови зависит, в числе прочего, конечно, от количества крови, пошедшей на заклинания. И, когда охранные руны себя исчерпали, на камнях не осталось ни следа моей крови. Вот, собственно, и всё, если вкратце. - Торвен, сказав всё, что хотел, замолчал, размышляя над чем-то. А конкретно - над маршрутом. Соваться в пограничные города не имело смысла - это были натуральные крепости с приданными ими землями и крестьянами для самообеспечения. Настоящие города - с торговцами, вольными магами и большим количеством населения - были дальше. После гор надо будет филигранно пройти вдоль границы с эльфами и, выехав на человеческое пограничье, проскочить его как можно быстрее, проходя как можно дальше. А потом, прорвавшись в глубь Империи Тернар (крупнейшее южное государство, находится на границе с Великим Лесом с западной стороны, Северными Королевствами - с северной, многими мелкими южными государствами - с южной, на востоке выходит к океану), можно будет остановиться и подумать, в каком из трёх великих торговых городов можно будет сделать недолговременную остановку на магическую маскировку. Достав из сумки карту, Торвен прочертил предполагаемый маршрут, после чего протянул карту разведчице.
- Ссейра, взгляни, пожалуйста, на предполагаемый маршрут. Нам нужно попасть в цент Империи Тернар, в её торговые провинции. Там мы наверняка найдём то, что нам нужно. Проблема в том, что двигаясь так, как я показал, мы исчерпаем нашу фору во времени задолго до того, как достигнем цели. Останавливаться в приграничных городах-крепостях не только бессмысленно, но и опасно, поэтому двигаться нам надо именно к торговым провинциям. Если тебе удастся придумать маршрут получше, я буду только рад.

- Хм-м-м... - Торвен слез с репфайдера, чтобы говорить с Ссейрой на равных и, облокотившись спиной о его бок, задумчиво подпёр подбородок рукой, замолчав на некоторое время и продумывая варианты.
- Знаешь... Пожалуй, в этом действительно есть смысл. - наконец протянул он. - Портовый город - да, это выход. Собственно, тогда нам и не надо будет прорываться к столице - можно будет сразу сесть на корабль до Восточного Континента. Так вот, насчёт проникновения. - Теневик повернул свою голову к девушке. - Ты, кажется, забываешь, кто мы - те-не-ви-ки. Когда подыщем подходящее место в порту, оставим там нашу живность на некоторое время. Вызнаем местоположение мага, который нам подойдёт. А потом обратимся тенями и проскользнём к нему. Уверяю тебя, человеческие маги - народ куда более мягкий, трусливый и податливый, чем наши полубессмертные чародеи. И клинок у горла, незаметно появившийся из тени на стене, любого из них делает настолько сговорчивым, что ты и представить себе не можешь. А нацеленная на любого из них стрела с луком, которая возникает из стены напротив, ещё более добавит магу желания говорить и делать всё, что мы попросим. Естественно, мы не станем врываться к городскому придворному магу или ещё какой серьёзной фигуре. Нам понадобится маг средней руки - идеальным вариантом будет мастер, недавно вышедший из подмастерий. Сделаем двойную маскировку, которую я усилю магией крови. Первый слой - маскировка под дроу. Второй слой - маскировка под лесных эльфов. Мы будем выдавать себя за безродных наёмников-дроу, которые выдают себя за безродных наёмников-лесных эльфов. Наши ауры будут проверяться, личины - просматриваться, поэтому, когда они обнаружат под маской лесных эльфов дроу - это будет вполне логичным и приемлимым объяснением появления парочки остроухих в портовом городе. Кор меня разорви, Ссейра, твоя идея с портовым городом во истину гениальная! - Торвен помолчал немного, обдумывая новый вариант действий. Он беззвучно шевелил губами, менялся в лице, делал какие-то жесты руками и периодически, поворачивая лицо то сюда, то туда, смотрел на ситуацию с разных сторон, примеривая на себя психологические маски разных потенциальных личностей.
- Да, решено. Прорыв через границу, потом в портовый город, двойной слой маскировки, найм на торговый корабль до Восточного Континента. Если тебе есть что сказать, Ссейра, я внимательно тебя слушаю - как показывает начальный опыт, твои замечания могут принести воистину поражающие плоды. - Торвен одобрительно и подбадривающе улыбнулся девушке.

- Ссейра, ты склонна к преувеличению опасности, исходящей от магов. Они, конечно, способны ощущать возмущения магического поля, глядеть сквозь личины и всё такое... Но они не всесильны, они не постоянно сконцентрированы на том, чтобы что-то обнаружить или учуять. Для того, чтобы начать нас искать, им надо будет догадаться конкретно о нас - теневиках. Животных можно будет взять с собой после удачного наложения маскировки - в легенду о дроу, маскирующихся под лесных эльфах, легенда о лесных эльфах-наёмниках, которые приручили особенно экстравагантных жиовтин, они вписываются. Не сказать, чтобы идеально - Торвен сделал непонятное движение руками, сопровождающееся не менее неоднозначным выражением лица - но в этом-то и суть. Гарантией качественной работы мага послужит как раз сохранение его жизни - позаимствую его кровь да вызову багровую тень с приказом уничтожить мага при первых же признаках угрозы для нас, халтуры или сообщения о нас информации кому-либо без нашего разрешения. В магии крови я за пояс заткну любого человеческого чародея, который нам встретиться - в Империи, видишь ли, этот вид магии считается запретным и не подлежит изучению. Знаю, что ты скажешь - нас вычислят по этой самой магии. Ну, тут придётся рискнуть и довериться магической защити жилища мага, которая как раз магические эманации пропускать и не должна - в отличии от самых обычных теней. Или, как в твоём, наземном случае - тумана. Да, проникать к магу будем ночью, чтобы тебя в туманном виде не обнаружили раньше времени. Возможно, Ссейра, мои речи звучат для тебя слишком легкомысленно, но не считай меня наивным расслабившимся дураком. Просто я гораздо лучше тебя знаю, чего ожидать от людей, да и от многих прочих рас этого мира, чем ты. Не даром я совершал набеги бок о бок с простыми наёмниками, в конце концов. - Торвен взобрался в седло своего репфайдера.
- Что же, в путь, Ссейра. Нам надо успеть добраться до - мельком брошенный взгляд на карту - до Эсеньюрта как можно быстрее.

Спустя две недели.

Торвен и Ссейра благополучно добрались до Эсеньюрта. В пути не случилось особых задержек или экстренных ситуаций, которых постоянно ожидал Торвен. Ссейра и вправду оказалась специалистом высочайшего класса - она провела их через две границы (эльфийскую и человеческую - дважды) совершенно незаметно. Пару раз им, конечно, садились на хвост, но, благодаря своевременным предупредительным действиям Ссейры, погоню удавалось сбросить со следа, не давая им толком преследовать парочку теневиков. Торвен смотрел на Ссейру со всё больше возрастающим уважением и искренней симпатией, всё больше радуясь тому, что ему встретилась именно она.
Сейчас парочка теневиков уютно расположилась в небольшом уютном скалистом основании, достаточно просторным для полноценной стоянки и при этом закрытом от взгляда с неба. До города отсюда было рукой подать, и Торвен настоял на том, чтобы дождаться заката солнца именно здесь. Место удобное, приметное, здесь можно будет оставить животных, прокрасться к городу а там, уйдя в тени, проскользнуть в город и найти подходящего мага.
- Знаешь, Ссейра... Я очень, очень рад, что судьба свела меня именно с тобой. Не устаю возносить хвалы Кору за то, что встретил тебя. Я искренне тебе признателен. - при этих словах Торвен сел на один камень рядом с Ссейрой. В обществе теневиков, где дистанция между персонами обозначала уровень доверия и симпатии, такое положение (чуть ли не в упор) Торвена говорило об очень и очень многом. Если бы теневик присел ещё немного ближе, это можно было бы счесть признанием в любви.
- Сам бы я крался окольными путями гораздо дольше, и без кровавых стычек и прорывов бы точно не обошлось. Благодаря тебе я не только добрался до этого места целым и невредимым, но ещё и не оставил за собой чётко видимую дорогу из трупов. В общем... Огромное тебе спасибо, Ссейра. Прими мои заверения в искренней симпатии. - Торвен нежно взял руку Ссейры и едва ощутимо коснулся её тыльной стороны ладони губами, запечатлев легчайший поцелуй.
"Какого демона ты творишь, идиот?!" - визгливо бесновался в истерике его внутренний голос. - "Ты только что объявил её о том, что в шаге от того, чтобы влюбиться в неё!!! Вы всего-то пропутешествовали две недели вместе, дебил! Да, она является крайне полезным инструментом, но что такого, Во имя Кора, ударило тебе в голову, что ты так откровенно ухлёстываешь за ней?! Чем эта девчонка вскружила тебе голову?!! А, да кого я обманываю... Не знаю, врятли это всё-таки любовь... Но влюблённость - однозначно!". Торвен был вынужден признаться себе, что поступил именно так, как поступил, именно потому, что успел воспылать к Ссейре высоким уровнем симпатии, граничащей с влюблённостью. За эти две недели девушка показала себя не только как истинный профессионал, но и как надёжный боевой товарищ. И ещё - она была искренней, открытой, честной, и... простой. С ней было легко, она не искала выгоды в нынешнем положении, не пыталась как-то привязать принца к себе. Частью разума Торвен понимал, что сейчас, мягко говоря, не до этого, но другая, большая часть, задыхалась от восторга и простоты в общении с этой девушкой. После двухсот пятидесяти лет непрекращающейся политики найти такую девушку было равносильно глотку свежего воздуха после выхода из душного террариума.

Интрелюдия №1.
В это же время, глубоко под землёй, в пригородной зоне Моллентарга глава клана багровых теней принимал в своей загородной резиденции одного очень и очень важного гостя, от которого зависели многие планы владыки Нересстира.

- Приветствую вас, владыка клана Багровых Теней. - раздался тихий и спокойный голос, от которого Нересстир, непроизвольно вздрогнул. В душе. Уж кто-кто, а владыка клана, уже половину тысячелетия удерживающего власть над теневиками, для которых гордость и превосходство исключительно своего клана было первыше всего, прекрасно умел владеть своим телом.
Седой теневик (явление, прямо скажем, редкое) повернул голову в сторону источника звука и тихо произнёс:
- Покажись.
Кем бы ни был его собеседник, ослушаться приказа он не рискнул. В центр зала для аудиенций вышел... человек. Да, эт оопределённо был человек, одетый по восточной манере - просторные, но практичные одеяния, широкие штаны, замотанное шарфом-маской лицо, сандалии и натуральная комплекция оружия, характерного для островных жителей Восточного Архипелага, выдавало в нём уроженца великой островной империи - Шейз'Сааны. Раскосый разрез глаз и загорелая кожа так же указывали на его происхождение.

Старый, умудрённый тремя тысячелетиями политики и ещё помнящий последний визит Кора в Моллентарг теневик оценивающе рассматривал человека, репутация которого оббежала, пожалуй, всю планету. Частично она подтвердилась только что - наёмника никто не звал, никто не приглашал, никто не давал ему понять, что он нужен. Но, тем не менее, он здесь, пройдя охрану крепости без малейшего шума, выставив грозную стражу кучкой неопытных дилетантов.
- Я ждал тебя.
Молчание.
- Так вот ты какой, Шаккас Наз'Сеттер. Твоя репутация значительно опережает тебя. Говорят, ты появляешься именно тогда, когда нужен заказчику, и только в том случае, если не сомневаешься в щедрой оплате. Я полагаю, ты уже знаешь, зачем ты здесь?
Молчание.
Нересстир хмыкнул.
- Говорят, ты - лучший охотник за головами во всё мире и нет никого, кто превосходит тебя в этом.
- Я никогда не такого не говорил. - наконец подал голос ассасин.
- Вот как? - удивился Нересстир. - И как же тогда на самом деле обстоят дела?
- Я лично убил каждого, кто объявлял себя лучшим. - коротко ответил наёмник.
- О. - выдал владыка багрового клана, приподняв брови. - Вот оно как... Значит, ты идеально мне подходишь. Твоя цель - наследник поверженного ныне клана Золотого Шпиля, теневик по имени Торвен. Ты должен взять его живым и привести сюда. Здесь... - теневик вытащил из-под плаща небольшой хрустальный шарик - вся известная нам о нём информация. - он бросил шарик поймавшему его наёмнику. - В качестве награды...
- Награду я назначу себе сам. - резко перебил владыку клана наёмник. - После того, как предоставлю его вам живым и невредимым. И вы выплатите её мне в полном размере. Иначе вас постигнет участь очередного моего трофея.
Владыка Нересстир задохнулся от ярости - этот человек посмел ему угрожать! Каким бы замечательным убийцей он ни был, он всего лишь человек и должен знать своё место перед владыкой! Набрав в грудь воздуха для яростной тирады, изобилирующей угрозами, владыка главенствующего клана впал в ступор и с удивлением выдохнул. Изливать ярость было не на кого - Шаккаса Наз'Сеттера уже не было в комнате. Охотник за головами отправился выполнять своё задание. Нересстир ощутил, как с его лба стекает одинокая капелька ледяного пота. Впервые за долгие века он почувствовал то, что внушал всему Моллентаргу каждый миг своего существования. Страх.